WASHINGTON — Patrick Leahy ingresó al Senado hace casi medio siglo tras el escándalo de Watergate y la renuncia y el indulto del presidente Richard Nixon.
Después de una carrera histórica, el demócrata de Vermont, el último de los llamados “bebés de Watergate” en esa clase de 1974, deja el Congreso pensando en otra crisis constitucional: los esfuerzos del presidente Donald Trump para anular las elecciones de 2020 y el ataque a la Capitolio de los Estados Unidos el 6 de enero de 2021.
“Aquí hay un hombre que no cree en la Constitución, probablemente nunca ha leído la Constitución. Me refiero a Trump, quien anunció hace apenas una semana: “Bueno, deberíamos dejar de lado partes de la Constitución”, dijo Leahy, quien ascendió de fiscal del condado de Chittenden a presidenta interina del Senado, tercera en la fila. en la sucesión presidencial.
“Es algo que se vuelve casi un cliché en algunos de estos países donde un general u otra persona se hace cargo y echa a todos. Decimos: ‘Bueno, gracias a Dios eso nunca sucedió en Estados Unidos’. Y aquí, [Trump’s] sugiriendo que se hiciera “, continuó. “Fue muy, muy aterrador”.
En una entrevista en su oficina del Capitolio con una chimenea crepitante y vistas al Monumento a Washington, Leahy, de 82 años, recordó cómo dos republicanos prominentes, el líder de la minoría del Senado, Hugh Scott, y el senador Barry Goldwater, le transmitieron un nuevo miembro de 34 años. -viejo senador, cómo le dijeron a Nixon en la Casa Blanca que debe renunciar o enfrentar un juicio político y destitución del Congreso.
“No lo disfrutaron, pero se sintieron como senadores y, de acuerdo con su deber, tuvieron que explicárselo”, dijo Leahy. “Y recuerdo que el senador Goldwater me dijo que Nixon dijo: ‘Bueno, ¿cuántos republicanos votarán para acusarme? Él dijo: ‘La mayoría de nosotros’.
La principal diferencia hoy es que muchos republicanos no están dispuestos a confrontar al líder de su propio partido mientras pisotea la Constitución, dijo Leahy, quien presidió el segundo juicio político contra Trump, que terminó centrado en el motín mortal del 6 de enero en el Capitolio.
“Ver lo que está pasando y no ver a todos los republicanos y demócratas poniéndose de pie y condenándolo, eso es lo que me preocupa”, dijo.
Una visión única de la historia
Las oficinas del Senado que dejará Leahy tienen casi calidad de museo, las paredes adornadas con fotografías de la historia que ha presenciado durante sus décadas de servicio. Algunas de ellas fueron tomadas por fotógrafos galardonados que ha conocido a lo largo de los años, pero muchas de ellas fueron tomadas por el mismo Leahy.
La pasión de Leahy por la fotografía se convirtió en parte de su personalidad en The Hill. A menudo se le ve caminando por el Capitolio con una cámara en la mano, tomando fotografías de los medios, sus colegas o eventos de interés periodístico.
“Cuando tenía 4 años, me encantaba ver a mi mamá y mi papá fotografiar cosas. Empecé a hacerlo entonces”, dijo Leahy. “Simplemente lo hice para siempre. Me encanta hacerlo.
Leahy ha recorrido un largo camino desde la década de 1950 Hopalong Cassidy Brownie que sus padres le compraron cuando era niño. Ahora dispara con una Leica de apuntar y disparar, una de las muchas cámaras de su arsenal.
El famoso fotógrafo Robert Capa dijo: “Si tus fotos no son lo suficientemente buenas, entonces no estás lo suficientemente cerca. Para Leahy, eso nunca es un problema. Su posición como senador de alto rango lo pone constantemente en condiciones de capturar momentos únicos, nada más que una instantánea por la que se hizo famoso: la vista por encima del hombro de un presidente mientras firma un proyecto de ley en la Casa Blanca.
“Nadie tiene una foto de ellos firmándolo”, dijo Leahy. “Tienes miembros del Congreso detrás de él. Todos ellos están tratando de encajar en la imagen. La prensa está frente a ellos. Soy el tipo que normalmente se queda atrás”.
Leahy ha servido en el Senado durante los mandatos de nueve presidentes. Sus fotos de la firma de proyectos de ley cuelgan en algunas de sus bibliotecas presidenciales.
Algunas de sus fotos son recogidas por revistas de noticias y dona el dinero que gana a la Biblioteca Infantil en Montpelier, Vermont, la misma biblioteca que recibe el dinero que ganó haciendo cameos en cinco películas de Batman.
“Obtuve mi primera tarjeta de la biblioteca allí cuando tenía 4 años, y era como una pequeña habitación en el sótano”, dijo. “Pero una maravillosa bibliotecaria me empujó, y en tercer grado había leído todo Dickens y todos esos Mark Twains. Pero era tan pequeño. Ahora que es un buen ala.
6 de enero de 2021: “Hola, PPT”
La mañana del 6 de enero de 2021, Marcelle Pomerleau, esposa y compañera de vida de Leahy durante más de 60 años, lo despertó con un saludo: “Hola, PPT.
Con la esperada victoria de Rafael Warnock en Georgia, los demócratas parecían dispuestos a volver a la mayoría, lo que significaba que Leahy, la senadora con más años de servicio, se convertiría en presidenta pro tempore del Senado por segunda vez.
Tener un conductor estaba bien, le dijo Leahy a su esposa esa mañana, pero no necesitaba los grandes detalles de seguridad que venían con el papel. Volvió a pensar en el intercambio de esa tarde cuando oficiales fuertemente armados lo condujeron a él y a sus compañeros senadores a una habitación segura en el recinto del Senado. Una turba violenta de simpatizantes de Trump irrumpió en el Capitolio y finalmente tomaron el pleno del Senado en un intento por detener el conteo de votos electorales que certificaría la victoria del presidente Joe Biden. Al ver cómo se desarrollaba el horror en la televisión, Leahy recordó cómo, siendo un estudiante de derecho de 21 años en Georgetown, caminó hasta el Capitolio, se sentó en la galería del Senado y escuchó el debate de los senadores.
Mientras continuaba el ataque, los miembros del “cuerpo más deliberativo del mundo” comenzaron a debatir en la sala segura. Nada en la Constitución establecía que los senadores debían certificar la elección de las cámaras del Senado y de la Cámara; podrían hacerlo fuera del sitio en una instalación militar, o incluso desde esta sala de conferencias del Senado.
Leahy no tenía nada de eso.
“Soy el decano que está a punto de convertirse en presidente interino. Soy la persona más vieja aquí. Me importa el Senado. No quiero que nos escondamos aquí”, recordó Leahy haberles dicho a sus compañeros de trabajo. “El público estadounidense, sin importar cómo votemos, tiene derecho a vernos en el pleno. Esperemos a que quede claro. Consigue los perros explosivos, cueste lo que cueste. Nos pagan anualmente. Quedémonos aquí y votemos donde nos puedan ver.
Leahy dijo que recibió una ovación de pie en la sala de parte de sus colegas de ambos partidos. Los principales líderes del Congreso, atrincherados en Fort McNair, y luego el vicepresidente Mike Pence, secuestrado en un estacionamiento cercano del Senado, llegaron a la misma conclusión. Temprano a la mañana siguiente, el Congreso volvió a sesionar y terminó de certificar la elección.
“Me encanta ser senador. Aprecio este lugar”, dijo Leahy. “Puede ser, debe ser, la conciencia de la nación”.
Dos audiencias en la Corte Suprema y un proyecto de ley de gastos
A lo largo de las décadas, Leahy emitió más de 17 000 votos y sirvió con más de 400 senadores, incluidos Mike Mansfield, Bob Dole, John Glenn, Walter Mondale y Hubert Humphrey. Otros dos colegas, Barack Obama y Biden, ganarían la Casa Blanca. La oficina de Leahy presenta dos fotos de él y su esposa a bordo del Air Force One con los presidentes 44 y 46.
El otro senador veterano de Vermont, el independiente Bernie Sanders, es más famoso, pero Leahy ha acumulado más poder en el Congreso. Como presidente del Comité Judicial, presidió las audiencias de nominación de las dos elecciones exitosas de Obama para la Corte Suprema, las magistradas Sonia Sotomayor y Elena Kagan.
Este Congreso, Leahy asumió otro papel importante en el Capitolio, el de presidente del Comité de Asignaciones del Senado, donde, después de semanas de negociaciones, llegó a un acuerdo con su homólogo republicano, Richard Shelby de Alabama, por una enorme suma de $1,7 billones. a fin de año. paquete general de gastos para financiar al gobierno.
Es un legado final para Leahy y Shelby, quienes llegaron al Senado una década después, en 1987.
“Es un caballero. Es un buen hombre. Su palabra es buena. Tiene integridad. Por supuesto, él es mucho más liberal que yo. Soy mucho más conservador y tenemos nuestras diferencias, pero trabajamos juntos”, dijo Shelby, quien también se jubila este año.
“En general, estamos tratando de financiar al gobierno, poner a Estados Unidos primero, no cerrar el gobierno, no estar en contra de todo, pero ver cómo podemos hacer nuestro mejor esfuerzo para que funcione”.
En su discurso de despedida, al que asistieron muchos de sus colegas, Leahy imaginó lo que le diría a la versión más joven de sí mismo “caminando nervioso por primera vez en el piso del Senado”.
“No pierdas ese sentimiento de admiración, chico. Apégate a ello. Aprecialo. No olviden ni por un minuto qué privilegio y qué responsabilidad es servir aquí.
“Nunca lo olvidé”, dijo.